Влезте в Porsche. Подразделението за договорен инженеринг на производителя на спортни автомобили беше една от малкото части на бизнеса, които все още се справяха добре. „Беше време на криза в Porsche“, казва Майкъл Хьолшер, сега на 68 години и пенсиониран, един от наетите инженери на компанията по това време. „Производственият брой в Zuffenhausen беше намалял от 80 000 на 18 000, така че беше много добра новина, че Mercedes ни даде тази работа. Това не беше единственият компонент в Porsche, който остана жив, но беше много добра тухла в стената.“ Hölscher току-що беше завършил проект на GM и се зае с 500E. Mercedes беше поставил всички основни цели. Бергхус показва вътрешен документ от 1987 г., който предвижда максимална скорост от 250 км/ч (155 мили в час), цифрата, до която BMW и Mercedes са се съгласили да ограничат най-мощните си автомобили.
Въпреки че обикновеният W124 E-class беше грандиозно инженерно произведение и е широко смятан за един от върховете на качеството на Mercedes – дори сега някои все още работят като таксита в някои части на света – това не беше спортен седан. Mercedes го е проектирал за комфорт и финес. При пускането на пазара най-мощната версия имаше 177 к.с. Новата кола ще се нуждае от повече от 300 к.с., за да постигне целите за производителност.
500E на музея на Porsche се превръща в инструмент за демонстрация в този момент, като Бергхус и Хьолшер се радват да ме научат за многото разлики между него и обикновената E-класа. Един от най-умните е ефективно невидим, като необходимостта от подаване на студен въздух към двигателя е възпрепятствана от изискването за много по-големи радиатори, които да запълнят изцяло пространството зад решетката. Вместо това дизайнерският екип се възползва от зоната с високо налягане в предната част на автомобила и създаде канали зад фаровете, като повече от достатъчно въздух преминава през пролуките около светлините, за да захранва двигателя. Пиковете от 322 к.с. и 354 lb-ft може да изглеждат леки по съвременните стандарти, но те бяха достатъчни, за да превърнат 500E в един от най-бързите седани в света, въпреки че четиристепенната автоматична скоростна кутия (избрана, защото петстепенната единица на компанията не можеше да се справи с въртящия момент) означаваше, че двигателят ще работи близо до максималните обороти при максимална скорост.
Има много други възможности да надникнете в подробности. 500E има двойни подсилващи подпори между предната горна напречна греда и предната щанга (обикновената W124 E-класа има такава), поръчани след като тестовият екип откри леки вибрации на предния капак, докато се изправя.
С колата, повдигната на рампа в работилницата на музея, има и шанс да видите укрепващата скоба между двата монтажа на рамената на предното окачване и преместената кормилна рейка. По-големият заден диференциал също изискваше повдигнат заден под – причината 500 да е четириместен и да не може да бъде поръчан с пейка отзад. Има по-голям резервоар за гориво от 23,8 галона, за да осигури реалистичен пробег по аутобана.
Най-съществената разлика от по-малката E-класа беше тази, която определя визуалната привлекателност на 500E: разширените предни калници, които покриват разширената следа, счетена за необходима за по-добро управление и подобряване на стабилността. Общата разлика е само 2,2 инча спрямо стандартната кола, но все пак е достатъчна, за да означава, че 500 няма да се побере на поточната линия в завода на Merc в Синделфинген. Трудно е да си представим модерен автомобилен производител, който позволява такава отстъпка, особено след като Mercedes представи и по-тесния V-8 400E, който сам конструира. Но в онези дни инженерите на Benz изпревариха счетоводителите му.

Porsche построи по-широките каросерии на 500E в своя завод в Zuffenhausen. Оттам те бяха изпратени до Зинделфинген, за да бъдат боядисани, тъй като бояджийният цех на Porsche можеше да работи само с поцинкована стомана. След това телата се връщат в Цуфенхаузен за окончателно сглобяване; процесът отне 18 дни за всяка кола. Завършените 500E трябваше да преминат тестове за осигуряване на качеството от Porsche и Mercedes, преди да отидат при клиентите.
Завършеният автомобил имаше повече скорост и динамична прецизност от обикновения W124, но промените не го направиха груб или агресивен. Изненадите за всеки, който кара 500E днес, са колко заглушен е V-8 при нежна употреба и колко гъвкаво е возенето му. 500E също не е хулиган – това беше една от първите коли на Mercedes със стандартен ASR тракшън контрол. Компанията беше толкова горда със системата, че лиши шофьорите от възможността да я изключат.
Базовата цена през 1992 г. е била 81 800 долара, което се равнява на приблизително 180 600 долара днес. 2023 Mercedes-AMG E63 S е сравнително изгодна цена от $113 950.

Въпреки високата цена, $17 370 повече от тази на E34 BMW M5, търсенето започна и остана високо. Повече от 1500 автомобила дойдоха в САЩ за три години, а общо 10 479 автомобила бяха с 30 процента повече от обемите, които Porsche планираше. Производството беше разделено от фейслифта на W124. 500 има малко по-големи спирачки и е ребрандиран според новата конвенция за именуване на Merc, като E преминава от суфикс към префикс. В наши дни 500E и E500 се използват почти взаимозаменяемо.
Привлекателността на 500E нарасна с годините, като с възрастта добави неокласическа привлекателност към комбинацията от лукс, производителност и непретенциозен стил. Лесно е да се види 500E като архетипния суперседан, който конкурентите биха имитирали: Audi, BMW и Jaguar, всички последвани с V-8 двигатели и автоматични трансмисии. Не е излишно да считаме Cadillac CT5-V Blackwing за духовен наследник. Когато няколко години по-късно Mercedes пое операциите на AMG за шосейни автомобили, 500E (и базираният на W124 E60 AMG) вдъхнови поколенията на моделите 43, 55 и 63, които дойдоха след това.
Бергхус и Хьолшер се радват на дълги и успешни кариери. Бергюс работи върху оригиналния SUV на Mercedes M-class, след това върху Maybach 57/62 и McLaren SLR. Hölscher ръководи инженеринга на друго известно сътрудничество с Porsche, Audi RS2, преди в крайна сметка да работи като мениджър по разработката на Carrera GT и 918 Spyder. И двамата помнят проекта 500E като необичайно хармоничен проект между два автомобилни производителя.
„Знаех колко е специално, когато взех тестова кола за уикенда и закарах трима приятели до езерото Констанс“, спомня си Хьолшер. „Аутобанът не беше претъпкан и те си говореха. После изведнъж замлъкна. „Вие карате с 250 км/ч“, каза един от тях. Колата беше толкова добра, че освен ако не погледнеше скоростомера, не го усети.”
„Имахме слоган на проекта: „Културен спорт“. Това искахме да създадем“, казва Бергюс. „Не знам дали това наистина има смисъл на английски.“
roadandtrack.com