В малко крайбрежно градче в североизточна Япония работници във фабрика разглобяват стари батерии от първите масови електрически автомобили в света и ги подготвят за втори живот. Повторното използване на батерии може да помогне на автомобилната индустрия да изпълни обещанието си да направи наистина зелен преход. Но това отнема много време и засега нерентабилно.

Ранните модели на изцяло електрическия Leaf на Nissan Motor Co., който за първи път беше пуснат в продажба преди почти 13 години, започнаха да достигат края на живота си. В опит да направят края на живота на автомобилите толкова екологичен, колкото беше експлоатацията им, използваните им батерии се събират в представителствата на Nissan в САЩ и Япония и се изпращат до фабриката в Намие, Фукушима, град, опустошен през 2011 г. от цунами и ядрена катастрофа.

Инженерите в завода, управляван от 4R Energy Co. — съвместното предприятие на Nissan с търговската къща Sumitomo Corp. — прекарват часове върху всеки пакет батерии, преди да ги изпратят, най-вече за да бъдат използвани отново в друго електрическо превозно средство, но понякога за да бъдат преназначени в други устройства , като резервни генератори.

Събирането и повторното използване на EV батерии ги предпазва от изхвърляне на сметища, където могат да отделят токсини, или от разтопяване и разглобяване заради металите им, което може да бъде опасно, когато се прави неправилно. Това също ще намали зависимостта на индустрията от добива на скъпи редкоземни елементи като литий и кобалт и ще намали въглеродните емисии, свързани с производството на EV батерии – тъмната страна на бизнеса със зелени автомобили.

Нещо повече, създаването на по-голям пазар за използвани батерии може да стимулира и пазара на електрически автомобили втора употреба, като удължи живота им и повиши стойността им при препродажба, което би ускорило приемането им, казва Ютака Хорие, президент на 4R Energy. „За да се разпространят електромобилите, трябва да стане по-лесно за клиентите да купуват и продават“, каза Хори, докато обикаляше фабриката, която отвори врати през 2018 г. с подкрепата на местното правителство. Служители на Namie се опитват да привлекат индустрии в района, след като той загуби 90% от населението си при евакуациите след бедствието във Фукушима.

Тъй като всички ядрени реактори в района вече са изведени от експлоатация, служителите се стремят да приемат фирми, занимаващи се с възобновяема енергия и други нови технологии. Тъй като проектът ще помогне да се изпълни целта на Nissan да направи електромобилите по-устойчиви и популярни, рентабилността никога не е била спешен приоритет. Но 4R се надява, че с времето ще се превърне в печеливш бизнес сам по себе си.

На пръв поглед фабриката не изглежда много модерна. Роботи и друго оборудване за автоматизация, често срещана гледка в повечето автомобилни заводи в наши дни, не се забелязват. Вместо това по-голямата част от работата се извършва ръчно от нейните девет, предимно местни инженери.

Повторно използваната EV батерия може да струва около половината от цената на нова, според анализатора на Bloomberg Intelligence Тацуо Йошида. Той казва, че това, което отличава Nissan от другите производители на EV, е, че неговият филиал 4R се концентрира върху повторното използване на батериите, вместо върху рециклирането им. Повторната употреба включва подмяна на повредени клетки със здрави, за да се удължи живота на остаряла, но все още работеща батерия. При рециклирането на батерия нейните редкоземни метали и други полезни части се извличат и използват за производството на нещо ново.

В завода на 4R в Нами процесът започва с разрязване на батерийните пакети, за да се оцени състоянието им. Всяка опаковка тежи 300 килограма (661 паунда) и съдържа 48 модула, всеки от които се състои от две батерии. След като вътрешностите са изложени, те се включват в компютър за първоначална оценка.

Работниците подлагат опаковките на стрес тест в запечатана стая, която наричат сауна, като многократно ги излагат на изключително високи и ниски температури. Това осигурява данни за степента на влошаване и оставащия обхват на всяка батерия. „Тези данни са всичко“, казва Хори, махвайки към сауната.

Данните, заедно с основна информация за предишни собственици – която понякога може да включва всичко от техните географски местоположения до история на шофиране – предлагат прозрения за това как EV батериите се разграждат с течение на времето в различни среди, полагайки основата за бъдещи подобрения в развитието на батериите, казва той.

Този тежък, трудоемък подход е в рязък контраст с метода за рециклиране, преследван от автомобилни производители като Tesla и BYD, които разграждат излезлите от употреба батерии и извличат техните сурови минерали, за да ги използват повторно в напълно нови батерии. Докато и двата метода предпазват използваните батерии от свършване на бунището, обширните тестове на 4R Energy му позволяват да спаси повече от това, което остава, което означава, че има по-малко отпадъци. Но отчасти поради събирането на данни процесът отнема много повече време.

Рециклирането на батерии може да бъде по-лесно да се увеличи с нарастването на обема, но както рециклирането, така и повторното използване ще играят роля в бъдеще, казва анализаторът на BloombergNEF Колин Маккерахър. „Промяната на предназначението на батерията често отнема повече време от рециклирането, но позволява на компанията да използва повторно повече от материалите за батерията“, казва той.

4R няма да разкрива финансови подробности, освен да каже, че вярва, че по-големият мащаб в крайна сметка ще му помогне да реализира печалба. Хори казва, че потреблението на 4R се удвоява годишно от 2018 г. насам и сега получава „хиляди батерии“ всяка година. Освен това сега има капацитет за съхранение на 2000 батерии на три места във Фукушима. Но дори и при такъв растеж, не е ясно дали 4R ще достигне мащаба, необходим за реализиране на печалба.

Leaf на Nissan така и не успя да се наложи сред шофьорите, като продаде само 646 000 коли от началото на производството през 2010 г. Ранните потребители на екологични превозни средства вместо това се насочиха към хибриди като Toyota Prius, а през последните години вниманието се насочи към по-елегантните изцяло електрически модели на Tesla.

Понастоящем 4R Energy работи само със стари батерии Leaf, но планира да разшири мащаба си, като работи с други модели на Nissan, включително Sakura, по-нов EV, популярен в Япония. Освен това се опитва да превърне старите батерии в по-голямо разнообразие от оборудване, включително модули за съхранение на енергия за вятърна, слънчева и друга възобновяема енергия.

Тору Футами, който е работил в 4R Energy след кариера в Nissan, разработвайки Leaf, казва, че батериите, които се правят днес, имат по-добър обхват и по-дълъг живот от старите, което затруднява конкуренцията на използваните батерии. Но той вярва, че това предимство ще намалее с течение на времето, тъй като батериите с голям обсег се присъединят към потока за рециклиране и подобренията в платото на производителността на батерията. „С течение на времето тази разлика ще се стесни“, казва Футами, сега научен сътрудник в компанията за мобилни игри и електронна търговия DeNa Co. в Токио.

Leaf беше лидерът, но батериите от първите Tesla и други ранни електромобили също са към края на употребата си, което означава, че рециклирането и обновяването на батерии тепърва започва да се развива. Скорошният скок в продажбите на електромобили означава по-голям растеж. Според прогнозите на BNEF около 77 милиона електромобила могат да бъдат по пътищата до 2025 г., с 229 милиона до 2030 г.

Дори в Япония, където електромобилите представляват само 1,7% от продадените пътнически автомобили миналата година, нещата се променят. През февруари Nissan каза, че ще представи 27 EV модела. И Toyota Motor Corp., след години, прекарани в фокусиране върху хибриди и бензинови автомобили, планира бързо да разшири производството на EV през следващите няколко години.

Японските производители на автомобили все още изостават далеч зад Tesla и други в електромобилите, въпреки ранния им старт в екологичната категория. В наши дни китайските производители доминират във веригата за доставка на батерии за електромобили, от добива до сглобяването, а капацитетът им за рециклиране също нараства. Анализаторите казват, че 4R Energy в крайна сметка ще почувства по-голям конкурентен натиск.

„4R е лидерът в Япония, но има десетки като тях в Китай“, казва Хидеки Кидохши, старши специалист по енергетика и транспорт в Японския изследователски институт. Той казва, че така или иначе не е реалистично да се очаква финансова жизнеспособност за усилията на компанията. „Не става въпрос за това дали този бизнес има смисъл сега“, казва той. „Става въпрос за намаляване на разходите в подготовка за бъдещ растеж.“

autoblog.com