Американският училищен автобус на бъдещето няма да се различава твърде много от сегашния си емблематичен дизайн: колелата все още ще се въртят и ще се въртят, клаксонът ще звучи, клакс, клакс, а чистачките ще свирят, свирят, свирят. Но ако преходът от изкопаеми горива продължи да се ускорява, двигателят няма да работи повече, повече, повече. Изобщо няма да вдига много шум, защото ще бъде електрически.

Повечето училищни автобуси днес работят с дизел. Климатичният отпечатък на дизелов училищен автобус е около 3,3 паунда еквивалент на въглероден диоксид (CO2e) на миля, повече от два пъти повече от отпечатъка на миля (приблизително 1,5 паунда CO2e) за автобус, захранван от средната електрическа мрежа на САЩ, според Национална лаборатория в Аргон. Ако голяма част от парка на американските училищни автобуси – най-голямата система за масов транспорт в страната – бъде електрифициран, това ще доведе до значително намаляване на емисиите.

Нещо повече, дизеловите газове са канцерогенни. А специфични компоненти на изпаренията от изпускателната тръба, като прахови частици и азотни оксиди (NOx), са свързани с астма и други респираторни проблеми при децата.

„Това наистина е здравословен проблем“, казва Алмета Купър, национален мениджър за справедливост в здравеопазването към екологичната група Moms Clean Air Force. Но с почти половин милион училищни автобуси по пътя всеки ден, „това е толкова голяма част от пейзажа, че хората дори не осъзнават“, казва тя. Ето защо Купър и други родители активисти прекараха последните години в сплотяване зад електрическия автобус. Сега, казва тя, технологията най-накрая започва да набира сила.

През 2016 г. е имало само 10 електрически училищни автобуса, „задължени“ – което означава, че са били наградени, поръчани или доставени или са били в експлоатация – в САЩ, според глобалната изследователска организация с нестопанска цел World Resources Institute (WRI). До декември 2022 г. този брой е скочил до 5612. (Този резултат не включва партньорство между търговеца на автобуси Midwest Transit Equipment Inc. и производителя на електроенергийни системи SEA Electric LLC за преоборудване на 10 000 дизелови автобуса в електрически; досега само 22 от тези автобуси са поръчани.) Тези числа отчитат Агенцията за опазване на околната среда предоставя повече от 900 милиона долара финансиране за недизелови превозни средства, главно електрически, чрез своята нова програма за чист училищен автобус. Още по-голяма федерална подкрепа за електрификация на училищните автобуси идва онлайн тази година, благодарение на Закона за двупартийната инфраструктура от 2021 г. и Закона за намаляване на инфлацията от 2022 г.

Защо училищните автобуси стават електрически
Това помага, че училищните автобуси са почти идеални за електрификация. Лятната ваканция означава, че автобусите обикновено не черпят енергия от мрежата през най-горещите месеци от годината, когато търсенето на електроенергия може да достигне пика си. Всъщност автобусните батерии потенциално биха могли да бъдат ресурс за изпращане на електроенергия обратно към мрежата.

Обхватът на напълно зареден електрически автобус е над 100 мили, като покрива повечето маршрути. Има и естествен прозорец за зареждане през деня, докато децата са в клас.

Вземете например държавните училища в окръг Монтгомъри (MCPS), голям крайградски квартал в Мериленд, който в момента управлява 86 електрически автобуса. В обикновен ден електрически автобус качва учениците и ги оставя в една гимназия, едно средно училище и две основни училища от 7 сутринта до 9:30 сутринта.

Понякога автобусите пътуват през учебния ден до близки дестинации. Въпреки че по-дългите полеви пътувания представляват проблем за обхвата, хипотетично пътуване от 13 мили до Националния зоопарк Smithsonian във Вашингтон не трябва да изтощава батерията. Но ако автобусът трябва да презареди през деня, той обикновено се презарежда само до необходимото количество, за да завърши маршрутите за деня.

Федералното финансиране ускорява прехода
Сега има повече финансова подкрепа за училищните квартали, за да направят промяната. Започна с Калифорния, Ню Йорк и други щати, предлагащи стимули, които да им помогнат да поемат разходите за преминаване към по-чисти автобуси, включително пропан, природен газ и електрически модели. Сега федералното правителство също се засилва. Като част от програмата на Закона за намаляване на дизеловите емисии и Американския спасителен план, EPA финансира подмяната на 53 дизелови автобуса с електрически между 2019 г. и 2021 г.

Но приемането на Двупартийния закон за инфраструктурата през 2021 г. промени всичко. С финансирането на закона EPA въведе програмата за чист училищен автобус. Разполага с бюджет от 5 милиарда долара до фискалната 2026 г., което го прави най-голямата банка с пари за автобуси с ниски и нулеви емисии. Когато първият кръг на финансиране на агенцията стартира миналата пролет, отговорът на областните служители беше огромен, казва директорът на отдела за транспорт и климат на EPA Карл Саймън. „Получихме приложения на стойност 4 милиарда долара, когато пуснахме отстъпките миналата година, за оферта от 500 милиона долара“, казва той. Досега EPA е отпуснала повече от 900 милиона долара, почти двойно повече от предложената сума. Повечето от тези пари отидоха за електрически автобуси, за разлика от тези на пропан или газ.

EPA планира да предлага приблизително 1 милиард долара всяка година, докато парите свършат, казва Саймън. Освен това Законът за намаляване на инфлацията предлага допълнителни милиони чрез различни програми, които могат да бъдат използвани за финансиране на електрифицирането на училищния автобус.

Въпреки че окръг Монтгомъри сключи своя договор за Хайленд, преди програмата на EPA дори да започне, служителите там са видели въздействието, което е имало върху търсенето. Салоис казва, че окръгът е получил обаждания от училищни служители във Флорида, Кентъки и Западна Вирджиния с молба за съвет как да преминат на електричество. Той е защитник на електрическите автобуси, но също така е честен с всеки, който го попита, казвайки, че преходът е и ще продължи да бъде неравен.

В един идеален свят водачът на електрически училищен автобус прави три маршрута сутрин за ученици от начално, средно училище и гимназия, взема обедна почивка за зареждане и след това завършва следобедните маршрути, преди да върне автобуса в депото за зареждане през нощта. Но в окръг Монтгомъри почти две трети от автобусите имат задължения в средата на деня, като екскурзии или превоз на деца между училищата, за да посещават специални програми, казва Салоис. „Обикновено не можем да включим електрически автобус в обеден график“, казва той, добавяйки, че очаква това да се промени в бъдеще, тъй като обхватът на електрическите автобуси се увеличава.

Рационализирането на координацията с комуналните услуги и намирането на повече пари за подпомагане на плащането на инфраструктурата, която върви заедно с автобусите, са от решаващо значение за разширяването на парка от електрически училищни автобуси в страната, казва Сю Гандър, директор на Инициативата за електрически училищни автобуси на WRI. Така също ще има някои технологични иновации, когато става въпрос за ускоряване на скоростта на зареждане и разширяване на обхвата на автобуса.

В друг ясен знак, че електрическите автобуси ще останат, и трите най-големи американски производители на училищни автобуси – Blue Bird Corp., Thomas Built Buses и IC Bus на Navistar International Corp. – започнаха да произвеждат електрически модели през последните години. И трите компании казват, че търсенето на техните електрически автобуси само нараства и че са увеличили персонала си, посветен на тази страна на бизнеса. Но въпреки че Blue Bird очаква продажбите на електрически автобуси да нараснат до повече от 40% от бизнеса с училищни автобуси в дългосрочен план, IC на Navistar казва, че неговото моделиране показва, че електрическите автобуси ще бъдат „основният избор на индустрията до 2029 г.“.