Най-големият производител на батерии в света не се нуждае от Ford Motor Co. или Tesla Inc. Американските и световни производители на автомобили, които отчаяно искат бързо да преминат на електричество, се нуждаят от китайския гигант.

През последните месеци новините, че Contemporary Amperex Technology Co., или CATL, ще си проправи път към американска земя с партньори като Ford и Tesla, разгневиха някои. Нарастващият брой производители на автомобили, които се обръщат към единствената китайска фирма, която доминира пазара от години, повдига по-широк въпрос: как една компания успя да се позиционира като толкова критично зъбно колело, а светът толкова силно да зависи от нея?

Въпреки че малцина са готови да приемат външно тази реалност, силната позиция на CATL идва от повече от размера. Батериите ѝ са в Tesla, Mercedes и много други електрически превозни средства. Базираната във Фуджиан фирма подкрепи реалистична технология, изгради целенасочени партньорства и се възползва от жизнеспособни пазари за производство на все по-ниски цени. Начините, по които мащабира продуктите и производствените съоръжения, са ключови: лицензиране на интелектуална собственост и вземане на миноритарни дялове. Където е възможно, CATL е изградила огромни фабрики и е инвестирала в мини за суровини, за да поддържа здрав контрол върху доставките. Фирмата е навлязла по-дълбоко във веригата на стойността и е подкрепила и малки EV компании.

Това доведе до разрастваща се — и недооценена — глобална империя от партньори и заводи, които направиха китайския гигант почти незаменим за глобалната електрификация. Миналата година приходите в чужбина са нараснали със 176% и представляват почти една четвърт от продажбите. В Япония CATL се свърза с дъщерното дружество за компактни автомобили на Toyota Motor Co., Daihatsu Motor Co., за доставка на EV батерии. В Индонезия тя е инвестирала почти 6 милиарда долара в държавни никелови мини, ключова суровина. Това е още един проницателен ход, а производители на автомобили като Tesla и Ford също се стичат натам. В Тайланд, където електромобилите изостават, CATL лицензира собствена технология на Arun Plus Co., дъщерно дружество на PTT Pcl. Държавната петролна и газова компания настоява за електромобили, обвързвайки се с Hon Hai Precision Industry Co., известна още като Foxconn, и отделя 1 милиард долара за нов завод. В Боливия китайската фирма помага за изграждането на неразработени запаси от литий.

Най-амбициозните международни проекти на CATL са в Европа, където затягането на регулациите ускори приемането на електромобили, а перспективите за продукти за съхранение на енергия остават добри. Компанията има заводи в Унгария и Германия и обмисля трети в региона. Стотици хора се наемат да работят в тези фабрики, което прави по-силна икономическа аргументация за присъствието на CATL в тези страни.

Въпреки че не са приоритет, САЩ също не са напълно игнорирани. През 2020 г. CATL купи съоръжение в Глазгоу, Кентъки, като инвестира почти 100 милиона долара доста преди пускането на Закона за намаляване на инфлацията в САЩ да стимулира бума на фабриките за производство на батерии, с планове за наемане на около 350 работници. Почти една трета от този капитал е квалифициран по програмата за бизнес инвестиции в Кентъки. Две години по-рано компанията отвори преден пункт за продажби в Детройт, първият в Северна Америка.

Наивно е да се приписва възходът на CATL на помощта на Пекин. Това само по себе си не обяснява как фирмата стана толкова решаваща във веригата за доставки на автомобили и електромобили. Както е видно от усилията на други производители, производството на добри батерии в мащаб не е проста работа. Щедрите грантове и субсидии на Пекин, фокусирани върху батериите, без съмнение помогнаха. Те обаче съставляват само относително малка част от нарастващите приходи. И реалността е, че други компании също са били бенефициенти на щедростта на държавата. Това не дава огромно предимство на CATL пред местните фирми.

Всеки завод, който CATL строи сега, струва по-малко, а доставките на суровини и части са ефективно затворени, като същевременно поддържа здрав контрол върху изследователските и развойните дейности. Капацитетът за производство на батерии се очаква да нарасне до 800 гигаватчаса до края на следващата година, повече от два пъти в края на 2022 г. Компанията е похарчила малко над 48 милиарда юана (6,97 милиарда долара) за това и е преструктурирала хитро договорите за ценообразуване на стоки, помагайки на маржовете. С над 5 500 местни и 1 065 международни патента, CATL яростно защитава своята интелектуална собственост, водейки съдебни битки, за да запази здрав контрол.

Това разширение не дойде без болка. Брутните печалби на CATL са намалели наполовина през последните шест години от главоломните 43,7% през 2017 г. до все още високите 20% към декември. Това обаче винаги щеше да бъде балансът, който трябваше да се постигне – маржове спрямо пазарен дял. Инвеститорите отдавна са загрижени за ерозията и дали това в крайна сметка ще попречи на растежа, така че CATL наскоро промени цените на батериите. Това ще помогне за по-широко намаляване на разходите.

Другият проблем е ръката, която ѝ е помогнала. С тази доминираща позиция CATL върви по тънката линия с Пекин и неговата антипатия към твърде големите частни фирми. Но от друга страна, голям, законен технологичен гигант с глобално важен продукт е това, което Китай винаги е искал – ключов лост в отношенията със САЩ.

С това темпо и с пипала, здраво обгърнали целия свят, е трудно CATL да бъде заменен или репликиран в скоро време.

Анджани Триведи, bloombergtv.bg